Para la posteridad: la rúbrica de Carlos sobre el disco que forma parte de la marca del Polo Sur Geográfico durante todo 2013

El investigador Carlos Pobes ocupó el puesto de Winter Over del proyecto IceCube durante 2012. Desde la base Amundsen-Scott compartió sus experiencias a través del  blog El día más largo de mi vida: un año en el Polo Sur a la caza de neutrinos (Premio Accésit del concurso de Divulgación del CPAN) y su página de Facebook. Las entradas minuciosas y extensas sobre la experiencia, permitieron que  muchos nos sintiésemos partícipes de su aventura.

Ahora ya ha vuelto de la Antártida y para mí es un verdadero honor que haya accedido a mantener esta conversación para los lectores de Los Mundos de Brana.

EL PUESTO DE WINTER OVER

En estos momentos está abierta la convocatoria para optar al puesto de Winter Over, ¿qué consejo te hubiese gustado que te hubieran dado y que, tras vivir la experiencia, crees que es importante?

Para mí lo más importante fue ser natural. No tenía ninguna esperanza de que me cogieran, incluso no tenía claro si quería que me cogieran, porque no sabía si era algo que iba a ser capaz de hacer, así que me sentí en todo momento muy tranquilo y no me costó hablar tanto de mis virtudes como de mis defectos. Yo no quería que me cogieran si no era la persona adecuada para el puesto. Fue raro, porque normalmente cuando vas a una entrevista de trabajo es porque quieres el puesto y entonces estas nervioso e intentas maquillar un poco tus defectos, pero fue genial ir allí con esa mentalidad de ‘ver qué pasa’.

El consejo que podría dar es que si tienes alguna habilidad que tengas un poco abandonada, que la retomes, (clases de guitarra, salsa, dibujo, lo que sea). Buscan gente que no solo vaya a mantener la moral alta allí, sino que pueda ayudar a mantener un buen ambiente en la base. Aunque bueno, me cogieron a mí, así que tampoco es imprescindible… En lo profesional, si quieres reforzar algo, un curso acelerado de administración Linux viene bien. Y en mi caso creo que ayudó bastante mi compromiso con la divulgación.

26 de Octubre de 2011: Empieza el viaje desde la estación de tren de Zaragoza.

En tu caso ¿cómo te enteraste de la convocatoria? ¿Conocías a alguien que había vivido la experiencia?

IceCube es uno de los experimentos estrella en el campo de la Física de Astroparticulas. Sabía de él y supongo que siempre había fantaseado con ir allí. Mirando en su página web descubrí el puesto de Winter Over y me animé  a pedirlo.

Supongamos que tenemos una pizarra: a la derecha ventajas y a la izquierda desventajas. Si tuvieses que poner tres a cada lado serían…

Son más fáciles de poner las ventajas… Conocer un sitio fascinante, trabajar para un experimento espectacular o conocer gente extraordinaria en un lado. Vivir pendiente de una radio y las alarmas, algunos problemas de sueño, la lejanía de familia y amigos en el otro.

Todo empaquetado después de probar cada cosa y de meter mi equipaje personal en las bolsas que les facilitan.

Dada la situación un poco claustrofóbica ¿no se generó ningún conflicto al convivir todo el día con las mismas personas?

Si, como mucha gente dice, aquello es una especie de Gran Hermano. Y naturalmente surgen conflictos.

Pero estoy segura de que ninguno como para nominar a alguien para “abandonar” la casa. ¿Seguís en contacto?

¡Claro! No con todo el mundo, pero sí con la gente con la que tenía más trato.

Gracias a la red podíais conocer las noticias internacionales. En la base, que la mayoría erais de diferente procedencia, ¿cómo las vivíais?

Nos informábamos a través de la red, pero además se imprimía el Times Digest y se solían comentar más esas noticias en el comedor. Prácticamente un día sí y otro también, salían noticias de la delicada situación en Europa, era un poco desalentador.

Después de volver ¿has tenido alguna “secuela” psíquica o física por el cambio de vida? ¿Se hace algún tipo de estudio médico con los Winter Over para valorar cómo les afectan dichos cambios?

Existen algunos artículos sobre estancias prolongadas en aislamiento, pero teniendo en cuenta el gran laboratorio social que es aquello, no está aprovechado en ese sentido, no hay un gran seguimiento sistemático. Secuelas psíquicas imagino que sí deja, aunque uno no sea del todo consciente. Todavía me siento algo raro. La secuela física más evidente es el subidón de glóbulos rojos. Es posible que vaya ya en declive, pero estoy disfrutando de un buen estado de forma físico.

Sven (compañero del proyecto IceCube) y Carlos tras terminar uno de los entrenamientos antiincendios

¿Existe algún entrenamiento previo u os dan algunas indicaciones específicas?

Antes de viajar al Polo pasas un par de meses en EEUU. En Madison te enseñan a manejar el experimento y todo lo que creen que vas a necesitar para hacer frente a los problemas más típicos que pueden surgir con él. Luego pasas dos semanas en Denver donde recibes entrenamiento en primeros auxilios y en extinción de incendios. También te dan algunas charlas sobre el aspecto psicológico. Antes de todo eso, en el proceso de selección, están también las pruebas médicas, que incluyen un montón de exámenes, pero ninguna prueba de esfuerzo, por ejemplo.

LA LABOR DIVULGATIVA

“Katie, la manager de la estación durante este invierno, entregándome la bandera que ha estado ondeando todos estos meses en la terraza de la estación como reconocimiento a las labores de divulgación que he realizado desde aquí. Todo un privilegio difícil de agradecer con palabras.” Carlos Pobes

¿Qué piensas cuando relees las entradas del blog?

No las releo a menudo, pero sí que recurro a ellas o al Facebook de vez en cuando y me doy cuenta de que aunque pensaba haber escrito más, hay bastante material. El Facebook lo tenía más a modo de diario y es una buena fuente para recordar el día a día. Y luego están los comentarios de la gente que me habéis estado siguiendo y apoyando todo este tiempo. ¡Ha sido una buena forma de conocer gente y hacer nuevas amistades!

Carlos, ¿Cuándo te planteaste crear el blog y la página de Facebook? ¿Te esperabas que tuviese tan buena acogida?

Cuando me cogieron supe que era algo que tenía que hacer, no podía ir allí, vivir esa experiencia y no contarlo. Era mi primera incursión en la red, así que no tenía referencias, pero haciendo un ejercicio de abstracción pensaba, «si yo supiera de alguien que está viviendo una experiencia así me encantaría leer y saber más sobre ello», por eso sí confiaba en que hubiese un cierto seguimiento.

Antes de empezar con este proyecto ¿hacías divulgación o te lo habías planteado en algún momento?

Sí, llevo ya unos cuantos años haciendo divulgación. Me he implicado bastante en proyectos que han surgido desde la propia comunidad de Astroparticulas española y he participado también en proyectos europeos, pero nunca me había atrevido con las redes sociales en solitario.

Creo que el blog puede ser una fuente de información muy valiosa para cualquier persona que se plantee solicitar el puesto de Winter Over. ¿Ha contactado alguien contigo a ese respecto? ¿Has pensado en editar un libro basado en los escritos del blog?

Felipe, uno de los Winter Over 2013 dijo que me iba siguiendo y leyó la entrada que puse sobre el proceso de selección antes de decidirse a solicitarlo. No sé si le resultó de mucha utilidad, porque seguro que lo hubiese conseguido de todas formas.

Lo del libro me lo comenta la gente, y material hay, pero está la situación algo complicada y no he definido todavía una idea clara de lo que me gustaría sacar. Lo estoy rumiando.

A parte del blog y la página de facebook también llevaste a cabo una gran tarea divulgativa en la base. ¿En qué consistió? ¿Cuál era el público al que iba destinada? ¿La hiciste para diferentes públicos? Y si es así, ¿cuál de ellos tuvo una mejor respuesta?

Me enteré de que se podían organizar videoconferencias y pensé que era una oportunidad excelente para motivar a jóvenes y en general hablar de lo que allí se hace y dar visibilidad a la Ciencia o dar a conocer los neutrinos. En conjunto hubo todo tipo de público, desde familias a universitarios, pero en su mayoría fueron colegios e institutos, y esos tuvieron muy buena acogida.

“Bueno, ya he tenido la primera videoconferencia. Se hace un poco raro hablarle a una cámara, pero detrás, a miles de kilómetros había un buen grupo de gente y la calidad de la conexión no ha sido mala del todo, así que creo que ha resultado bastante bien. Después de una pequeña presentación y de contar lo que hay aquí y lo que hacemos, ha habido un turno de preguntas.” Carlos Pobes

¿Cuál es la pregunta que más veces te han hecho?

No he llevado la cuenta, pero me preguntan muchísimo si voy a volver.

Seré original entonces: ¿Vas a volver?

Depende de cómo estén las cosas por aquí. Al principio no me lo planteaba, pero es una experiencia que me encantaría repetir. De momento este año quiero estar por España, pero si las cosas siguen tan mal creo que lo volvería a pedir, lo cual tampoco garantiza que fuese a conseguirlo.

De vuelta de la Antártida, ¿has organizado alguna charla?

¡Sí! Esa era casi otra obligación. Muchos chavales han seguido la aventura y quería que pudieran conocerla también de primera mano. Así que la mayoría, al igual que las videoconferencias, han sido en colegios e institutos, pero hay mucha gente interesada, así que tengo programadas charlas para distinto público, universidades, foros de aventura, asociaciones astronómicas, etc.

LA CIENCIA

¿Cuáles son los principales experimentos que se realizan allí? ¿Poníais en común vuestras investigaciones?

El área donde esta ubicada la base se divide en varios sectores según los experimentos que hay allí. El ‘Dark Sector’ es donde están los telescopios. A parte de IceCube están los telescopios de microondas para estudio del CMB (fondo cósmico de microondas) como el SPT. Luego está el ‘Clean Sector’ donde está el observatorio atmosférico ARO, que hace estudios del aire y la atmosfera. También está el ‘Quiet Sector’, en el que hay algunas antenas para estudio de la ionosfera, por ejemplo, o instrumentos para estudios de sismología. En el tejado de la propia base hay otros instrumentos, como cámaras para el estudio de auroras. Hay bastante variedad, y es muy interesante. Tienes la oportunidad de conocer otros experimentos si lo deseas, y a veces se hacen charlas. En verano todos los domingos hay una charla científica de alguno de los experimentos que operan allí.

Y centrándonos más en la Física ¿Cuándo te planteaste estudiar esta carrera?

En el último año de instituto. Estaba indeciso entre matemáticas y física, pero tuve un gran profesor de física ese año, que inclinó la balanza.

Antes has comentado que habías oído hablar del proyecto IceCube pero ¿estabas al tanto de las investigaciones que se llevaban a cabo? Si no es así, ¿os pusieron al día del estado de los resultados y de lo que buscaban?

Durante la carrera, no supe de IceCube (de hecho el proyecto es posterior, aunque ya existía su antecesor AMANDA). Lo conocí mucho más tarde, pero no conocía los detalles. Cuando me contrataron tampoco nos pusieron particularmente al día de resultados, tu trabajo en el Polo es cuidar del detector y no es sencillo involucrarse en los análisis, pero por interés personal sí que voy siguiendo los avances que se producen. Es una oportunidad única poder conocer desde dentro lo que se va cociendo en un experimento así.

A parte de vigilar que no sucediese ningún imprevisto ¿cuál era la rutina de actuación con el detector?

Parte importante de tu trabajo es realizar calibraciones periódicas, sustituir las cintas magnéticas en las que se guardan parte de los datos, testear nuevas configuraciones o nuevas versiones del software de adquisición, etc. Semanalmente teníamos que enviar un informe con un resumen de lo más relevante que había sucedido con el detector, estadísticas varias, y sobre todo, fotos, que era lo que más cautivaba a la gente.

¿Estabais al tanto de los datos que se detectaban o se envían directamente a un ordenador central?

El proceso de filtrado de datos es totalmente automático. Hay más de 20 ordenadores procesando en tiempo real los casi 3000 sucesos por segundo que ve el detector. Esa tasa de sucesos produce aproximadamente 1Tb de datos brutos al día, pero no se puede enviar todo eso por satélite. Por eso existe esa granja de ordenadores que filtra la información y se quedan con lo más interesante según ciertos criterios que se han definido previamente y programado en los algoritmos. En total se envían por satélite entre 100Gb y 200Gb de datos al día hasta Madison desde donde se distribuyen al resto de la colaboración para su análisis.

Lo que si veíamos casi en tiempo real eran las alarmas de supernovas. Como te puedes imaginar, fueron todas falsas, pero de vez en cuando hubo alguna con una relevancia estadística importante que generó algo de revuelo y por unas horas fue excitante pensar que quizá habíamos sido las primeras personas en haberla visto.

Debió ser muy emocionante. Ahora, una vez se abandona el puesto de Winter Over, ¿se queda vinculado de alguna manera al experimento? ¿se puede trabajar en algún aspecto relacionado con el mismo?

Supongo que después de un trabajo así uno siempre se siente ‘icecuber’ y de hecho sigues recibiendo correos y estando al tanto de cosas. Además nos han invitado a dar una charla como Winter Overs a Sven y a mí en alguna de las próximas reuniones de la colaboración. Pero profesionalmente no tenemos vinculación, tu contrato se acaba y para seguir vinculado tendrías que conseguir un nuevo puesto en alguna de las instituciones participantes en IceCube.

Finalmente, cuando uno vuelve a hacer vida normal, ¿valora más algunas comodidades que daba por sentadas o piensa que tenemos demasiadas cosas prescindibles e inútiles?

Yo en particular ya era una especie de hombre ‘desactualizado’, nunca había tenido móvil y soy bastante austero. Quizá por eso no hay muchas cosas que haya echado de menos allí.  No soy contrario a la tecnología, creo que es una gran ayuda, pero a veces nos hace demasiado dependientes. Realmente, prescindible es prácticamente todo, por eso no soy un nostálgico de tiempos pasados, yo al menos no tengo ganas de irme a vivir a una cueva sin luz ni agua corriente; me gusta la tecnología aunque no siempre la use. Pero creo que la gente no valora toda la ciencia básica que hay detrás de la tecnología. Si se te corta la comunicación del móvil maldices la falta de cobertura, nadie se para a pensar que está hablando con alguien que puede estar en la otra punta del mundo (y es comprensible, porque está pagando por ese servicio, pero lo alucinante es que exista ese servicio!).

En cualquier caso, yo pienso que la felicidad es un estado mental y uno siempre puede decidir vivir en ese estado mental independientemente de lo que tengas. Por eso, poder, se puede ser feliz prácticamente en cualquier circunstancia. Es cuando dejamos nuestra felicidad en manos de cosas que no dependen de nosotros cuando podemos ser muy desgraciados incluso teniéndolo todo.

Las imágenes de esta entrada han sido cedidas por Carlos Pobes.

MATERIAL COMPLEMENTARIO

– Dos grandes entradas de Carlos Pobes sobre los neutrinos de alta energía detectados en el Ice Cube: Epi, el neutrino extraterrestre (I y II)

– Fantástica entrevista a Carlos en el podcast de ciencia, tecnología y frikadas: Science Bitches presentado por Fer @gomobel y Jesús Ángel Sami  @eckelon